já znám jednu měkčí verzi - děti měly jenom tatínka, tatínek odešel do města prodat dříví a zdržel se, takže ho děti vyrazily hledat.
(a zdržet by se teoreticky mohl i z naprosto reálného důvodu - kvůli povodni třebas, v pohádce to nepitvali).
a druhou, kdy je rodiče zavedli do lesa, protože měli strašlivou bídu a doufali, že se dvou sirotků někdo ujme a slituje se nad nima (to je verze, kdy se perník změnil v drahokamy)