Když v Kalifornii vypukla zlatá horečka, vydala se tam řada lidí z amerického Východu v naději na zbohatnutí. Cestou bylo potřeba překročit Skalisté hory.
Výpravě vedené G. Donnerem, složené dílem z jednotlivých mladých mužů a dílem z celých rodin, se podařilo překonat první hřeben, ale náročná cesta způsobila, že se o pouhých pět dní zpozdili v překročení druhého hřebene, Sierry Nevady. Kvůli padajícímu sněhu se 86 účastníků výpravy muselo koncem října nuceně utábořit.

Od prosince začali umírat. Než byli v dubnu definitivně vysvobozeni, 39 jich zemřelo. Něco ze statistiky vypovídá samozřejmě o běžných biologických předpokladech pro přežití. Žen obecně zemřelo méně, mj. díky tomu, že začaly umírat později. Souvisí to s mírně odlišným ukládáním tělesného tuku. Tři muži zemřeli násilnou smrtí a jeden byl zabit náhodou. Přezimování bylo zvláště náročné pro starší lidi - to opět souvisí s tělesným tukem, neboť starší lidé během náročného překonávání prvního hřebene vyčerpali více ze svých zásob. Kruté bylo přezimování i pro malé děti, které snáze ztrácejí tělesnou teplotu a musejí na její udržení vynakládat více energie.

Nicméně děsivá statistika vypovídá v první řadě o jiném faktoru - sociálním, jenž ovlivnil přežití. Tento faktor byl později zkoumán i na jiných příkladech. Případ Donnerovy výpravy byl svého času znám hlavně díky údajnému kanibalismu, z něhož byli obviňováni přeživší. Extrémní podmínky však hlavně obnažily jistý aspekt lidské společnosti, který možná není patrný na první pohled, ale je dobré brát ho v úvahu i v běžných podmínkách. Například v debatách o sociálním systému.

Než budu psát dál, a pokud vás to zajímá, zkuste nejdřív odhadnout, jak se hladovění podepsalo statistice úmrtí a jaké kategorie účastníků byly umíráním nejvíce postiženy? Výprava se skládala z řady svobodných mladých mužů, kteří se během zimy museli starat jen sami o sebe, dvou párů a pak rodin s dětmi (mezi nimiž bylo několik velkých, čítajících 9-16 členů), jejichž členové se museli starat i o malé děti včetně kojenců, a jejich prarodiče.