Tetanus vyvolává infekce způsobená bakterií Clostridium tetani. Jde o bakterii přirozeně přítomnou všude kolem nás – v půdě, ve střevech zvířat i lidí, ve výkalech apod. Infekce samotná je nebezpečná až tím, že tato bakterie produkuje velmi silný jed – neurotoxin tetanospasmin. Tetanus je nemoc hlubokých, znečištěných a uzavřených ran, protože v prostředí s přístupem kyslíku se této bakterii velmi špatně daří (je to tzv. anaerobní bakterie). Za přístupu kyslíku prakticky není schopna se natolik pomnožit, aby její toxin vyvolal typické a známé projevy této nemoci (risus sardonicus, opistotonus, paralýzu dýchacího svalstva).

Pokud si myslíte, že jste tetanus nikdy neměli – pak máte samozřejmě pravdu. Přesto tato bakterie vašimi i mými střevy nepochybně již mnohokráte prošla a nezpůsobila očkovaným stejně tak vůbec nic, jako by nic nezpůsobila neočkovaným. Polykání hlíny se sporami této bakterie dosud nikdy nebylo vědecky dáno do souvislosti se vznikem tetanu. Tato bakterie dosud ohrožovala lidské jedince pouze po porodu (zejména novorozence infekcí pahýlu pupečníkové šňůry – tzv. novorozenecký tetanus) a poté při hlubokých znečištěných poraněních (typicky válečné úrazy a úrazy v zemědělství) případně vzácněji po břišních operacích.